Mentre un’Europa sempre più armata e turbolenta scivola verso la Prima Guerra mondiale, la nave Joannis, diretta in Russia, ripara nel porto di Salerno a causa del maltempo.
Incaricato di far luce su un terribile duplice omicidio avvenuto a bordo della nave, il commissario Danio Merli “arruola” come suo interprete Edoardo Scannapieco, portiere d’albergo e giornalista. C’è un colpevole da trovare e le indagini punteranno gli occhi sui passeggeri: uomini d’affari, professori dalla mente singolare, profughi di ritorno alle loro patrie, reporter allucinati e donne in viaggio di piacere. Merli annaspa dietro congetture, false piste e indizi fuorvianti. Qualcuno si mostra come non dovrebbe essere, Edoardo lo intuisce, persino la nave ha qualcosa di ambiguo: cosa nasconde nelle sue viscere?
Sullo sfondo di una guerra tra imperi e servizi segreti, mentre la città è alle prese con le lotte sindacali, Edoardo incrocia Taline Davtyan, giovane armena in navigazione verso un futuro incerto. Tra spie, cospirazioni e tensioni politiche, l’amore e l’ideale si scontrano in un thriller storico che anticipa i tragici eventi del Novecento.